黄帝问道：我听说方士之中，有人把脑髓叫作脏，有人把肠胃叫作脏，也有的把这些都称为腑。他们的意见是相反的，却又都坚持自己的看法是正确的，我不知哪种理论是对的，希望你谈一谈这个问题。
岐伯回答说：脑、髓、骨、脉、胆、女子胞，这六者是感受地气而产生的，都能贮藏精血，就像大地包藏万物一样，所以它们的作用是藏而不泻，它们名叫奇恒之腑。胃、大肠、小肠、三焦、膀胱，这五者是秉承天气所生的，它们的作用是像天一样地运行周转，所以是泻而不藏的，它们受纳五脏的浊气，所以称为传化之腑。这是因为浊气不能久留在其中，而必须及时转输和排泄。此外，肛门也为五脏行使疏泻浊气，这样，水谷的糟粕就不会久留于体内了。所谓五脏，它们的功能是贮藏精气而不向外发泻，所以它们是经常地保持精气饱满，而不是一时地得到充实。六腑，它们的功能是将水谷加以传化，而不是加以贮藏，所以它们有时显得充实，但却不能永远保持盛满。之所以出现这种情况，是因为水谷入口下行，胃充实了，但肠中还是空虚的，食物再下行，肠充实了，而胃中就空虚了，这样依次传递。所以说，六腑是一时的充实，而不是持续的盛满，五脏则是持续盛满而不是一时的充实。